Les grottes de Gargas sont les seules grottes ornées du département des Hautes-Pyrénées ouvertes au public. Elles sont situées dans la vallée de la Neste sur le territoire de la commune d’Aventignan (65660). Ces grottes sont percées dans un chaînon calcaire nord-pyrénéen, le massif du bois du Gouret, qui domine la vallée de la Neste d’Aure, deux kilomètres en amont du confluent avec la Garonne.
Composées de deux grottes distinctes, les grottes de Gargas présentent des entrées respectives sur le flanc de la colline orienté vers le nord-nord-ouest.
La grotte inférieure, Gargas I, se caractérise par sa largeur et sa basse hauteur sous une voûte quasiment horizontale. Elle se conclut par le puits des oubliettes, qui ouvre l'accès au réseau profond de Gargas.
À l'inverse, la grotte supérieure, Gargas II, est étroite et élancée, avec des parois couvertes de calcite blanche. Elle a longtemps été séparée de Gargas I en raison d'un colmatage sédimentaire à leur jonction.
À la fin du 19e siècle, un petit tunnel artificiel a été créé pour relier les deux grottes.
Classées monuments historiques en 1910, les grottes de Gargas ont révélé de nombreux trésors archéologiques. Elles ont été fréquentées par des tribus d'hommes de Cro-Magnon, des chasseurs-collecteurs à l'époque du Gravettien (entre -29 000 et -22 000 ans avant le présent).
Nos ancêtres ont laissé de nombreuses traces de leur passage dans la salle d'entrée de Gargas I, découvertes lors de fouilles menées en 1911-1913 par H. Breuil et E. Carthaillac, ainsi que plus récemment depuis 2004 par P. Foucher et C. San Juan-Foucher.
Ces fouilles ont révélé des vestiges de leur mode de vie tels que des foyers, des outils, des produits de leur chasse, etc., ainsi que des éléments de leur artisanat tels que des parures, des pigments, etc.
Le témoignage le plus marquant de nos ancêtres préhistoriques réside dans la diversité et la richesse des représentations laissées sur les parois.
À Gargas, on peut admirer à la fois des gravures et des peintures animales, des signes géométriques, des symboles sexuels, et surtout des mains négatives.
Car la véritable particularité de Gargas se sont les pochoirs de mains préhistoriques. C’est au total plus de 200 peintures de mains négatives (d’hommes, de femmes et d’enfants) qui ont été recensées. Ces pochoirs ont été réalisés en tamponnant ou en projetant des pigments noirs, rouges, ocres ou blanc autour des mains appliquées contre la paroi. Si on ignore aujourd’hui la raison de cette pratique, plusieurs hypothèses ont cependant été émises durant tout le XXe siècle : langage, signature ou pratiques symboliques liées à des rituels chamaniques. Le mystère demeure entier…
L’originalité des mains de Gargas s’exprime aussi par le fait que la grande majorité de ces mains est incomplète, c’est à dire qu’il manque une ou plusieurs phalanges à chaque doigt. Cette étrangeté a suscité des débats et a donné lieu à diverses interprétations de la part de la communauté scientifique : mutilations rituelles ? Pathologies, engelures ? Doigts repliés ?
Si vous souhaitez en savoir plus sur les grottes de Gargas, la visite du site original s’impose. Vous trouverez également à Nestploria un ouvrage édité en 2007 “Gargas, un siècle de découvertes” coécrit par P. Foucher et C. San Juan-Foucher (les archéologues qui mènent actuellement des recherches à Gargas) et Y. Rumeau (historien). Cet ouvrage dresse un constat complet des découvertes effectuées à Gargas ces dernières années.
Quelques informations :
Durée de la visite guidée : 50 minutes.
Les grottes ne peuvent pas accueillir les personnes à mobilité réduite.
Les animaux de compagnie sont interdits à l’intérieur des grottes de Gargas.
Photos et vidéos avec ou sans flash, sont strictement interdites.
Il fait 11°C à l’intérieur des grottes quelle que soit la saison, pensez à prendre une veste pour votre confort de visite.
Grottes préhistoriques de Gargas/Nestplori@
Route départementale 261
65660 Aventignan
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